“Un’équipe interamente italiana scopre una nuova relazione simbiotica tra un microrganismo e la zanzara vettore della malaria. Si aprono nuove importanti prospettive per il controllo biologico della trasmissione di una delle più gravi malattie infettive sul pianeta”

La ricerca, coordinata dai gruppi delle Università di Camerino e dell’Università Statale di Milano, è stata condotta in collaborazione con i gruppi del Prof. Luciano Sacchi, della Facoltà di Veterinaria dell’Università di Pavia, del Prof. Alberto Alma, della Facoltà di Agraria dell’Università di Torino, e della Prof.ssa Laura Kramer,  dell’Università di Parma.

“Il lavoro, che sarà a breve pubblicato dalla rivista scientifica Proceedings of National Academy of Science of USA (PNAS), scaturisce da una linea di ricerca comune ai sei laboratori – sottolinea il Prof. Guido Favia, promotore della ricerca e docente del Dipartimento di Medicina Sperimentale e Sanità Pubblica dell’Ateneo di Camerino – e ha come obiettivo finale l'utilizzazione dei microrganismi associati ad insetti, per il controllo biologico della trasmissione di malattie infettive. Il consorzio di laboratori ha iniziato due anni fa a studiare questa strategia innovativa di controllo, denominata “controllo simbiotico”, focalizzando l’attenzione su diverse malattie infettive che colpiscono l’uomo, gli animali o le piante, tra le quali la malaria che è la più problematica per il numero di vittime che causa ogni anno”.

Presso il laboratori delle Università di Camerino e di Milano e delle altre università coinvolte nella ricerca è stato identificato un batterio acetico appartenente al genere Asaia, che è stabilmente associato a diverse specie di Anopheles. Attraverso l’impiego di tecniche di ecologia microbica molecolare, microscopia, microbiologia e biologia molecolare, è stato possibile caratterizzare l’associazione di questo microrganismo in diversi distretti corporei della zanzara e determinarne l’abbondanza relativa.

Utilizzando un ceppo di Asaia geneticamente modificato con un marcatore fluorescente è stato studiato il pattern di colonizzazione del corpo dell’Anopheles in seguito all’assunzione del microrganismo con la dieta e si è visto che il microrganismo è in grado di colonizzare rapidamente diversi distretti corporei della zanzara, inclusi intestino e ghiandole salivari dove il plasmodio della malaria sviluppa parte del suo ciclo vitale. Il lavoro ha rilevato come nicchia primaria di Asaia, nel corpo della zanzara, l’apparato genitale maschile.

Lo studio della trasmissione di questo microrganismo ha evidenziato che esso può essere trasmesso per via venerea dal maschio alla femmina della zanzara e, inoltre, verticalmente dalla femmina alla progenie. Si tratta di caratteristiche molto importanti per lo sviluppo di un approccio di “controllo simbiotico” che prevede la diffusione dell’agente di controllo, rappresentato dal batterio, da parte del vettore stesso.

“La capacità di colonizzazione delle zanzare del microrganismo identificato nel lavoro in corso di pubblicazione su PNAS è sorprendente – commenta il Prof. Daniele Daffonchio, docente del Dipartimento di Scienze e Tecnologie Alimentari e Microbiologiche dell’Ateneo di Milano – e indica una straordinaria versatilità ecologica che lo rende il candidato ideale per approcci biotecnologici di controllo della trasmissione della malaria”.

Difatti, come sottolineato dal professor Alma dell'Università di Torino "la scoperta di questa peculiare associazione simbiotica ha importanti implicazioni sia per gli studi di base nell’interazione tra microrganismi ed ospiti artropodi, sia, soprattutto, per lo sviluppo potenziale di metodiche alternative di biocontrollo di insetti vettori di importanti malattie che causano ingenti perdite economiche all’agricoltura".