Gli pneumococchi (chiamati scientificamente Streptococcus pneumoniae) sono una famiglia di microbi di cui si conoscono più di 90 tipi, ma solo una parte di questi è in grado di provocare malattie importanti come meningiti, polmoniti o infezioni diffuse a tutto l’organismo (sepsi). 
I tipi di pneumococco che causano queste gravi infezioni possono cambiare nelle diverse aree geografiche e subiscono anche variazioni nel tempo. I microbi possono essere nella gola e nel naso delle persone senza provocare fastidi, oppure possono causare disturbi non gravi ma frequenti come otiti, sinusiti e bronchiti.
I bambini con meno di 5 anni e ancor più quelli con meno di 2 anni, così come gli anziani, hanno una maggiore probabilità di ammalarsi. 
In Italia vengono segnalati ogni anno circa 40-50 casi di meningite da pneumococco nei bambini con meno di 5 anni nei quali la malattia invasiva è spesso mortale (fino a un caso su quattro).
A tutte le età e dovunque, il rischio di essere aggrediti in modo grave dallo pneumococco è notevole nel caso di malattie che indeboliscono le difese, come: difetti importanti delle difese immunitarie; mancanza o cattivo funzionamento della milza (come accade ad esempio in caso di anemia falciforme o β-talassemia); malattie croniche gravi a carico dei polmoni, del fegato e del cuore; diabete mellito.
Il rischio risulta elevato anche nelle persone con protesi cocleare per gravi disturbi dell’udito. Anche frequentare una collettività (come l’asilo nido), aumenta la probabilità di infezioni gravi da pneumococco, ma in misura molto inferiore a quanto avviene per i bambini con le malattie che indeboliscono le difese (come quelle citate sopra).

·  il cosiddetto 7-valente (eptavalente) coniugato è un vaccino nel quale alcune particelle innocue dello pneumococco sono state legate
(“coniugate”) ad altre sostanze (anch’esse innocue) che permettono di stimolare una buona risposta fin dai primi mesi di vita. Questo vaccino contiene 7 tipi di pneumococco ed è efficace contro le infezioni dovute a quei 7 tipi di pneumococco. La sua capacità di prevenire le infezioni più gravi è molto alta (quasi il 100%); la protezione dalle otiti è invece più bassa. Le sue caratteristiche fanno supporre che sia capace di proteggere per lungo tempo;

·  il cosiddetto 23-valente non coniugato è un vaccino usato da anni che contiene 23 tipi di pneumococco. Protegge bene i bambini di età superiore a 5 anni e gli adulti ma non è efficace prima dei 2 anni di età e lo è poco nei bambini di età compresa tra i 2 e i 5 anni poiché le particelle di pneumococco con cui è fatto, da sole (non “coniugate”) non sono capaci di stimolare difese nei bambini più piccoli. Questo vaccino richiede un richiamo a distanza di 3-5 anni. 

Per i bambini con meno di 5 anni che hanno determinate malattie croniche o situazioni che indeboliscono le difese immunitarie come quelle descritte sopra (oltre ai portatori di protesi cocleare), si preferisce utilizzare entrambi i vaccini in sequenza (prima il 7-valente e poi il 23-valente) per allargare la protezione ad un numero maggiore di pneumococchi. 

Dopo i 5 anni di età viene utilizzato il vaccino 23-valente. 

·  coloro a cui è stata tolta la milza (splenectomizzati) o che hanno un cattivo funzionamento della milza (come accade ad esempio in caso di anemia falciforme o β-talassemia); 

·  coloro che hanno difetti congeniti rari del sistema immunitario.

I vaccini contro il meningococco sono di due diversi tipi, entrambi si somministrano con un’iniezione: 

·  il vaccino “coniugato” contro il solo meningococco C può essere usato fin dai primi mesi di vita, ha una grande capacità di difendere dalla malattia (circa il 90% dei bambini e adolescenti) e si presume che dia una protezione di lunga durata;

 Vaccinazione anti-varicella